话说阜宁县姓颜名继祖，山东人。是个两榜出身，屡膺要缺。清白自持。而于这命案上，尤不肯卤莽从事，惟恐有冤抑等情。所以颜县令沉吟良久，因望杨士兴道：“尔子虽然中毒身亡，其中不无冤抑。据本县察看，尔媳亦非凶恶之妇。本县此时却不能草草定案，即谓尔媳谋死亲夫，必须带回衙门彻底根究，才能定谳。尔子既已身死，尔可妥为收殓，本县将原、被告一并带往衙门审讯便了。”杨士兴听了这话，感激非常，因跪下求道：“求大老爷公断，总期儿子含冤得白，大老爷便朱衣万代了。”颜县令点头，正欲饬差将原、被告带往，忽见吴氏跪下哭诉道;“小妇人求恩暂免带往，俟丈夫收殓已毕，小妇人亲视含殓，稍尽夫妻之道，然后再奉提听审，按法处治。若此时便去，小妇人实在不忍。自小妇人嫁夫三月，丈夫就出外经营，一别三年，未克稍尽妇职。满望此次回家，得遂偕老初愿。不料昨归今死，此为小妇人意料之所不到，抑亦小妇人命该如此，猝失所夫。虽是不美之名，小妇人亦惟有一死报之，使地下人知我无他，小妇人纵死亦得瞑目。若竟舍此而去，即使仰邀冰鉴小妇人并无谋害亲夫情事，发放生还，那时小妇人虽有余生，对手地下人多有负疚。所以求大老爷恩准亲视含殓，趁此相对片时，聊当相伴。过此以往，须等大老爷治罪之后，未亡人伏法之时，才可得见于地下呢!”说罢痛哭不已。吴氏说了这一番话，不但吴氏自家痛哭，就是杨士兴夫妇、吴有德夫妇，以及左右邻舍，杨家本族人众都哭起来。就是颜县令也不免涕泗滂沱，闻之酸鼻。因暗道：“这样一个贤德妇人，说他谋害亲夫，本县实在不信。又何以尸身实系中毒身死，真令本县难办此案了。也罢，且准他亲视含殓，再行带往复讯便了。”心中想罢，因吩咐道：“姑念你一再哀求，从宽：着俟尔夫殓后，即行到署候讯。原告杨怀仁着暂行管看，一并候提。”颜县令吩咐已毕，打道回衙。
这里杨士兴便请了许多人，进城制备棺木衣衾，诸事已妥，然后入殓。吴氏三番二次，哭晕在地。那一种可惨情景，虽铁石心肠人，也没有不见此垂泪的。杨士兴夫妇，吴有德夫妇，一是痛儿子死得不明不白，媳妇如此哀痛，又不象是他谋害的神情;一是痛女儿死了丈夫，还落个不美之名，免不得匍匐公堂，出乖露丑。大家俱有心事，也是哭个不了。又听吴氏哭诉道：“我的亲人呀!你把我抛得好苦!我担不美之名，还是小事，究竟你因何而死?死得这不明不白，叫人好不伤心!但愿你这不白之冤，早些儿申雪出来，你这不肖的妻子，就死也可瞑目。我的夫呀!你这魂灵儿须要有些灵验才好哇!”一面诉，一面哭，真个哭得死去活来。吴有德夫妇也再三劝慰道：“我儿!你的心是唯天可表的，只要县太爷断明女婿究竟如何中毒，我儿就可落得个清白身子。就便此时殉了节，终久是不明不白，也不知谁是谁非。在我看来，还是养些精神，明日好去公堂上辩白的好。”吴有德夫妻劝说了一回，吴氏才算隐忍。此时已是天晚了，大家安歇一夜。吴氏虽然睡在铺上，那里睡得着，却又哭了一夜。次日，一早起来，两只眼睛已是红肿合缝。大家也俱起身。吴氏垢面蓬头，麻衣如雪，勉强吃了点饮食，度度正气，便催着翁姑父母率领他进城，亲自赴县报到。杨士兴夫妇、吴有德夫妇，也不便拒却，也就收拾预备出门。杨士兴又在庄上雇了两辆小车，给吴氏等人乘坐。吴氏又到大富灵前磕了两个头，哭诉了两句，然后上车，直往城中而去。不一会到了县衙，由杨士兴报到已毕。颜县令知道，立刻传谕：值日班好生管看，并将原告提到，听候午堂审讯。差役答应下去。不一刻已至未末申初，颜县令升堂，书差衙役齐立两旁。县令命先带原告杨怀仁听审。差役即刻将杨怀仁提到跪下，往上叩了一个头，道说;“侄孙被吴氏谋害身死不明，求大老爷申雪。”颜县令问道：“尔说你侄孙被吴氏谋害，尔何以知其细底?”杨怀仁道：“小的居已死侄孙家间壁，十六日见侄孙作客归来，好端端的一个人，为什么过了一夜就会身死?若说他因急病所致，又何以早不得病，迟不得病，偏在第一日回家，第二日就得病而死?天下那有这样的巧事?而况侄孙妇自从嫁与侄孙之后三月，侄孙便出外作客。平日见侄孙妇外似庄严，内实轻佻，难免毫无外遇。求大老爷严加审讯，必得其情，俾侄孙不致含冤莫白!”颜县令道：“尔说侄孙系为尔孙妇谋害，尔能指出实据吗?”杨怀仁道：“小的不必再指实据，大老爷已验得尸身肚腹青紫，委系中毒身亡，此即谋害的真凭实据。但求大老爷严讯，自能水落石出。”颜县令道：“本县看尔孙妇痛夫甚切，并无乐生怨死之意。恐怕尔侄孙并非尔孙妇害死，其中另有别情吧!”杨怀仁道：“大老爷明鉴。在大老爷已经验得中毒，若非侄孙妇谋害，难道还是侄孙自己服毒以寻死吗?再不然，父母将他害死?天下万无此理。若谓自己服毒，侄孙在外经商，获利甚厚，又无不了之事。今始归来，正好叙天伦之乐，何以自寻死地呢?总求大老爷明察。”颜县令道：“据尔所言，尔的侄孙定是尔孙妇谋害无疑了。本县可有一事不明白，尔侄孙身死，何以他父母不来喊控，偏是尔前来代他申冤，这是什么道理?”杨怀仁道：“大老爷明鉴。小人既为杨氏族长，是凡本族无论大小事件，理应小人出问，何能置身事外?而况堂侄痛子情深，已三番两次欲自寻死地。小人见如此情形，侄孙已身死不明，何能眼见堂侄自觅死地，置之不问?又因堂侄委顿不出，特地嘱托小人报案禀控。不平之事，外人尚可代庖，何况一族，又何况一族之长乎?大老爷未免错怪小人了!”
颜县令被他抢白了一番，本待急欲申斥，又因他所说并非无理;而且杨大富实系中毒，不免有不实不尽之处，且待问明之后再作道理。因此暂为隐忍，不及申斥。当下说道：“尔且退下，带杨士兴问话。”杨怀仁答应，退下一旁。差役将杨士兴带到，跪在下面。杨士兴向上叩了一个头。颜县令问道：“尔子身死，据尔叔禀控：谓系尔媳谋害。在本县看来，尔媳似非狠毒之人，未必下这毒手。究竟尔媳当尔子在外经商之时，有无流动情事?尔终日在家谅可知悉，尔不妨据实陈明，本县令好代尔子申冤。”杨士兴哭诉道：“若说儿子不在家，媳妇也不曾忤逆;也能操持家务，并没有什么不安之处。不知为什么儿子才回来，他就下此毒手，将儿子谋害死。总求大老爷申冤!”
颜县令听罢点点头，又命退下，便叫带吴氏听审。不一刻，差役将吴氏带进。颜县令往下看时，只见吴氏垢面蓬头，麻衣如雪，悲痛之状，有奄奄欲绝之势。低着头一步步往前慢慢走进，到了堂上，向公案前跪倒，便向上磕了一个头，匍匐在地，口中哀哀哭诉道：“小妇人蒙恩提案，求大老爷明镜高悬，从公判断。只要生无负屈，死不含冤，小妇人虽罪拟凌迟，也不算愧对亡夫于地下了。”说罢，哀哀哭泣不已。颜县令见此情形，闻此言语果真是目不忍见，耳不忍闻，酸鼻痛心，莫此为甚。因暗道：“照此看来，若说这个妇人会下毒手，谋死亲夫，本县虽死也不相信。但这所中之毒又是何物呢?诚如杨怀仁所言，断不会自寻死地。此种疑案，好令人难明呀!也罢，且待本县吓他一番，看是如何，再作道理。”因问道：“吴氏!尔夫中毒身死，据尔夫族叔祖，谓尔谋害毙命。尔究因何事将尔夫谋死?可从实供来!若有半字含糊，本县言出法随，三尺法棍决不宽恕的!速速招来，免受大刑吃苦!”吴氏在下面听了这番话，痛入骨髓，便哭诉道：“大老爷，冤枉!小妇人虽不读书，也曾粗知大义，岂有忍心害理，谋死亲夫，自投法网?但亡夫既已身死，小妇人亦百喙难辩。好在小妇人本系未亡人，夫死随之，自古所尚。惟望大老爷将亡夫究竟因何中毒，以致身亡，一一剖明。小妇人虽死之年，犹生之日。若令小妇人招出如何谋害，小妇人亦不知如何招法。大刑俱在，唯有待死以报亡夫于万一耳!小妇人当亡夫方死之时，即欲相从于地下，怎奈觅死不得。总以人言可畏，皆言小妇人一死，显系畏法身亡。因此忍死偷生，苟延残喘。一俟亡夫含冤得白，小妇人当死于公堂之上，用以自明，若大老爷定谓小妇人实系谋害，加以大刑，治以国法，小妇人亦所甘愿。不死于亡夫方死之时，而死于国家公堂之上，则从夫之义，殉节之情，较之自寻死地者尤胜百倍!大老爷应如何讯断之处，总求赐以一死便了。”说罢，嚎啕痛哭不已。
颜县令听了这番话，好生不忍。又暗道：“照此情形，听此言语，实在是个烈妇。本县若定照谋害亲夫例严刑拷问，不但这妇人冤沉海底，便是本县亦不免要受冥法。若不讯明，不但原告不肯了结，就是死者亦不甘心。虽非死于吴氏之手，究竟这所中之毒从何而来，本县也要求个自信。”沉吟良久，忽然想到：“我何不如此，或者可以明白。”心中想罢，因饬令：“将原、被告分别看管，听候本县复讯。”差役将杨怀仁、杨士兴及吴氏带下。颜县令即退堂，走入书房，好生不乐，专等晚间好去办事。你道颜县令想出什么法子?要去宿庙求神指示，好知孰是孰非。颜县令所说如此，便是宿庙求神。用过晚膳，便斋戒沐浴更衣，带了一个书僮，背着一个行李，就出衙门，直往本邑城隍庙而去。入庙以后，焚香点烛祷告一番。然后就命书僮将铺盖在大殿上打开;又命书僮先自回去，明早天明再行来接。书僮去后，颜县令即就大殿旁侧睡下，以觇梦示。始则翻来覆去，不能合眼。好容易蒙�o睡去，但觉己身走入一处，非寺非庙，地方并不宽大。内里走出一人，古服古装，便向自己通名问姓;自己问问那人姓名。只见那人道：“在下姓金名介，字花封。久仰清操，欲见无由。今幸辱临寒舍，在下增光多矣!某酷嗜诗词，有近作一首，敢求赐教，不卜尚蒙俯赐一顾否。”颜县令当即拱手敛容谢道：“先生高才。既蒙见教，敢不拜读。即乞示阅。”那人便在袖中出一纸，递与颜县令。颜县令接在手中一看，见是一幅花笺，上写着一个题目是：《村居小饮》。以下便是一首七绝，因读道：
紫荆花下碧栏边，正是江南春暮天。
有酒一樽鱼一尾，陶然醉卧便神仙。
颜县令将诗读毕，因赞道：“即景生情，古音古节，的是村居雅致。先生殆有意隐乎?”那人正欲回答，忽见一阵狂风，飞沙走石。风过处一声长啸，一只斑斓猛虎迎面扑来。颜县令不暇顾及那人，往里面躲去。不意心急力软，足下又被石子一绊，跌倒在地。因此惊道：“我命休矣!”这一声喊，急出一身冷汗，忽而惊寤醒来，乃是南柯一梦。即披衣而起，走下大殿，但见月明在天。走上殿打坐一回，又将梦境及诗句默悟一会，似与所办之案，文不对题。因暗道：“难道求神指示，即此梦境吗?果如此，好令我索解不得。”停了一会，又觉有些倦意，因倚枕而卧。才合一眼，便见殿上所供城隍站立在前，以手指道：“尔能关心民瘼，慎重人命，不肯草率从事，求之近今，不可多得。吾神已令稽察司显示案情，尔可回衙细悟之，自会明白。倘仍不解得，可趋晤漕督施某，请其解说，自能彻底澄清，两无冤屈。好自为之，吾神去也!”说罢，拂袖而去了。忽然惊觉，已将天明，又将神示各语，将梦中诗句，在花笺上写出。照字逐句再四推敲，细细研究，毫无领悟。又将幕友请到，大家参悟一回，仍然未得真解。因此大家商议，便叠成文卷，预备详请施公办理。这且不表。
再说黄天霸，自受施公用了激将法，他便往各处明查暗访那盗御马的强人。先在附近一带州府县，城乡内外留心访查。一连访了三四日，并无消息。又亲往酒楼、妓馆查访一番，仍是终无消息。这日，走进海州一座酒楼，这酒楼名叫醉白楼，乃是海州城里第一座有名的酒楼。凡是绅商仕宦经过海州，无不到此痛饮。更有一种自酿美酒，名唤玉壶春，此酒甘美出奇，比那玉液金波尤胜百倍。而且物美价廉，每两只须大钱六文，只要将此酒倾在杯中，固然酒花错落，颜色动人，那一种芳香，尤足动人，不饮而醉。及至饮在口中，不但香沁心脾，还可使浊者能清，迷者能悟，所以此酒有如此妙处。这酒楼因此生意之盛，亦甲于海州。真是“座上客常满，杯中酒不空”。闲话休提。黄天霸上得酒楼，就向南窗子口拣了座头。当有小二上来问道：“老爷还是一人小饮?还是请客?”天霸道：“咱便小饮。你这店内有什么下酒的时新小菜，及顶好的美酒?”小二道：“你老爷若问小菜，俺这店中最时新的，是竹笋、鳜鱼;此外鸡鱼肉鸭，无不俱全。还有牛肉脯、鳝鱼丝，听老爷点用。若问好酒，小店最出名的是玉壶春。”天霸听说，便点了一样牛肉脯，一样竹笋红烧肉，又命将玉壶春先打两斤，随后再添。小二答应下楼而去。天霸忽然向东一看，只见靠着东壁墙一张桌子边坐一人。毕竟此人为谁，且看下回分解。